Fêtes et dates

À l'époque de Jésus, la tradition juive voulait que le premier-né soit symboliquement offert à Dieu par sa mère, quarante jours après l’accouchement. Cet événement, au cours duquel le sage Siméon reconnaît Jésus comme lumière du monde, est rapporté dans l’Évangile de Luc. Progressivement, la fête de la présentation de Jésus a pris une dimension mariale, la mère de Jésus étant reconnue comme la porte-lumière par excellence. Au Moyen Âge, sa célébration a vu se répandre des processions, où les fidèles portaient des flambeaux et des cierges bénis à cette occasion, comme c’est encore le cas aujourd’hui. Cette fête aux chandelles (bougies) a donné son nom à la Chandeleur: une fête de la lumière, annonçant la sortie de l’hiver, que la tradition populaire a enrichi du partage des crêpes, rondes et dorées comme le soleil renaissant.

Son origine n’est pas claire. Sont parfois évoquées les célébrations de la fertilité en cette même période de l’année dans les civilisations grecque et romaine. Quant à l’histoire de tel ou tel saint Valentin, martyr dans les premiers siècles du christianisme, elle hésite toujours entre légende et réalité.
À la fin du Moyen-Âge, notamment en Angleterre, la Saint-Valentin prend sa connotation amoureuse; on s’échange ce jour-là des billets doux sur lesquels on dessine des cœurs. Aujourd’hui, la fête des amoureux est très pratiquée, moment privilégié du couple pour les uns, opération commerciale pour les autres.

Dès le IV^e siècle, le dimanche correspondant au quarantième jour (en latin quadragesima dies, origine du mot Carême) avant le Vendredi saint marque le début d’une période pénitentielle de jeûne préparant la Semaine sainte. Ce chiffre fait référence aux quarante années de l’Exode (de la sortie d’Égypte du peuple Hébreu à son installation en «Terre promise») et, surtout, aux quarante jours de jeûne dans le désert qui marquent le début du ministère de Jésus (Luc 4,1-2). L’usage voulait cependant que l’on ne jeûne pas les dimanches. Dès lors, pour que la pénitence corresponde bien à quarante jours effectifs, on en est venu à avancer le début du Carême au mercredi précédent, appelé Mercredi des Cendres. Le nom de cette fête vient d’une coutume, instaurée au X^e siècle, qui veut que les prêtres marquent de cendres le front ou la tête des fidèles en disant: «Tu es poussière et tu retourneras à la poussière» ou «Convertissez-vous et croyez à l’Évangile». Les cendres sont un symbole, déjà chez les Hébreux, de la misère physique et morale: allusion à la condition de pécheurs et de mortels des fidèles qui cherchent le pardon de Dieu.
Cette période de jeûne, qui consiste à «faire maigre», c’est-à-dire à renoncer à la viande et aux graisses, est suivie essentiellement par les Églises orthodoxes et catholiques, avec des prescriptions et des coutumes différentes. Les protestants, considérant que le jeûne n’est pas nécessaire pour obtenir le salut (la foi seule y conduit), ou que la pénitence du cœur suffit, ne pratiquent pas le jeûne du Carême, période qu’ils dénomment «temps de la Passion».
Par ailleurs, certains ont choisi d’actualiser le Carême en en faisant un temps de solidarité avec les plus démuni-e-s et en organisant, souvent sur le plan œcuménique, diverses actions et manifestations (sous l’égide de l’Action de Carême pour les catholiques et de Pain pour le Prochain pour les protestants).